Les jeux du cirque, popularisés et totalement déformés par la peinture et le cinéma, ont duré plus de huit siècles et ont concerné tous les pays du monde méditerranéen. Ils font parti d'une image stéréotypée de l'Antiquité. Après une minutieuse enquête historique, l'auteur rencontre un champion des arts martiaux et pousse l'étude jusqu'à l'expérimentation des combats. Loin des idées reçues, un monde de spectacle et de violence aux règles très strictes réapparaît.