Smoky Mountains, Caroline-du-Nord. L'héroïne, sorte de lady Macbeth des années 1930, est l'épouse de George Pemberton, riche et puissant exploitant forestier. Ces deux-là sont des prédateurs prêts à tout pour faire fructifier leur entreprise. Une ambition que vient menacer le projet d'aménagement d'un parc national pour lequel l'Etat convoite leurs terres. Pemberton soudoie tous les banquiers et politiciens qu'il faut, et Serena n'hésite pas à éliminer les obstacles humains. Le roman prend des allures de thriller lorsqu'elle poursuit de sa haine implacable le fils naturel que Pemberton a engendré avant son mariage et qu'il semble vouloir protéger.