A partir de la formule stoïcienne d'Epictète qui définit la liberté comme sagesse de s'en tenir à ce qui dépend de soi, Mme de Staël examine l'effet funeste des passions sur le bonheur : leur pouvoir de destruction de l'autonomie et de l'identité du sujet. Elle analyse les passions positives, mais surtout celles destructrices : l'amour de la gloire, la vanité, le jeu, l'avarice, l'ivresse, la vengeance, l'esprit de parti et l'inconscience face à la menace du malheur. Elle propose ensuite des moyens pour les combattre : la philosophie, l'étude, la bienfaisance. Ce texte, classique par son propos, brille par l'intelligence exceptionnelle de Mme de Staël : par la manière dont celle-ci nous donne à voir l'avancée d'un raisonnement, la formation d'une pensée, son mouvement de reconquête de soi, contre la confusion des sentiments et l'opacité des sensations. (L'éditeur)