Le docteur Hoffman, un mystérieux savant fou, "attaque" la réalité d'une ville d'Amérique du Sud en y créant des illusions. Au milieu du chaos et de la confusion qui règnent, Desiderio est le seul être insensible aux illusions déployées par l'infâme docteur. Non qu'il ne les voie pas, mais il y est profondément indifférent, comme en réalité à toute chose. Tombé amoureux, en rêve, de la fille du docteur Hoffman, ce héros maussade reçoit pour mission de remonter la trace du docteur afin de sauver la ville, et, ce faisant, s'embarque dans un voyage picaresque qui lui fera rencontrer centaures et autres peuplades plus ou moins barbares, devenir membre d'une troupe de carnaval itinérante, intégrer la suite d'un comte lituanien et échapper de peu à des cannibales...