La France, tout comme les Etats-Unis dans les années quatre-vingt-dix, est confrontée à l'insécurité urbaine et à la multiplication des incivilités. Aux Etats-Unis, au début des années 1980, est apparue une explication de cette croissance de l'insécurité urbaine, la théorie de la vitre brisée : les crimes et délits se développent par contamination, un petit désordre indique qu'en ce lieu personne ne fait respecter les règles et que la voie est libre pour une délinquance beaucoup plus grave. La tolérance zéro serait donc la bonne stratégie policière et judiciaire pour combattre l'insécurité. L’auteur, universitaire de Chicago, se propose de reconsidérer scrupuleusement les trois études qui ont servi de fondement à cette théorie policière. Travail dévastateur, puisqu’il apparaît qu’elles ne débouchent sur aucun résultat probant. Bien au contraire. Les inventeurs de la théorie eux-mêmes vont jusqu’à reconnaître qu’il ne s’agit guère que d’une "spéculation". Harcourt démontre ainsi que leur succès dans le débat public, aux Etats-Unis et dans le monde entier, ne doit rien à leur validité scientifique, mais au fait qu’elles apportent une "illusion de l’ordre". (Le Monde diplomatique) Il nous met en garde contre une importation, sans réflexion critique, d'une politique qui crée plutôt une illusion d'ordre, réduit les libertés individuelles et stigmatise les populations. (France Culture)