Dans le Japon féodal du XVIème siècle en proie aux guerres de clans, le vieux seigneur Hidetora Ichimonji, décide d'abdiquer son fief et ses trois châteaux en faveur de ses trois fils, Taro, Jiro et Saburo. Le plus jeune des trois prédit que ce projet précipitera la divison puis la perte du clan Ichimonji. L'intrigue s'inspire de la tragédie Le Roi Lear de William Shakespeare.