Cet ouvrage a pour but de donner au lecteur les clefs de compréhension du "système énergétique", depuis les besoins élémentaires d'une société (se chauffer, se déplacer, s'éclairer) jusqu'aux produits livrés aux consommateurs (électricité, gaz, fioul, etc.) à partir des ressources naturelles. L'auteur décrit l'état des réserves fossiles (pétrole, gaz, charbon) et fissiles (uranium) et les potentiels d'énergies renouvelables (solaire, éolien, etc.), en expliquant les grandes filières énergétiques et en comparant les rendements de leur transformation et l'impact de leur exploitation sur l'environnement.