Selon la dure loi du karma, Ximen Nao est condamné à être réincarné en animal. Il sera âne, boeuf, cochon, chien, enfin singe ; il revient sans cesse sur ses propres traces et auprès de ses descendants, partageant leur quotidien. Témoin discret et acteur décalé, il suit, cinquante ans durant, le destin de la Chine à travers une communauté de paysans, de la "libération» maoïste" à notre époque marchande en passant par la Révolution culturelle. (L'éditeur)