Condamné en 1962 à quinze ans de prison pour trafic de drogue, Joseph Valachi, une des "têtes" de la Mafia américaine, tue un autre prisonnier pensant que ce dernier a pour mission de l'assassiner. Ce nouveau crime aggrave la peine de Valachi qui est condamné à la prison à vie. Persuadé d'être exécuté, il décide de révéler tout ce qu'il sait sur l'Organisation. Son long interrogatoire donne lieu à une évocation de sa vie : son enfance, son séjour en prison à Sing-Sing, sa rencontre décisive avec Genovese, un des chefs de la Mafia, son mariage avec la fille d'un ancien "capo" et enfin son arrestation...