Tillmann Ostergrimm, 15 ans, ne veut pas être tonnelier comme son père, comme son grand-père, comme son arrière grand-père... Affrontant son rigide père qui ne le comprend pas, Tillmann s'échappe de la maison familiale et se perd dans la foule du Mardi-Gras. Là, il rencontre des gens du cirque et du théâtre qui l'entraînent à leurs côtés, sur les routes de Hollande et d'Angleterre, pendant deux longues années. Mais un jour, Tillmann devra rentrer à la maison...