Le juge Ti a été chargé d'élucider une mot suspecte survenue dans la Cité interdite : un cuisinier spécialiste es préparations végétariennes conformes au bouddhisme, la réligion montante, a été retrouvé sans vie. La cause du décès inquiète le grand chambellan : l'homme a été empoisonné, à deux pas des cuisines impériales ! Ti doit absolument livrer le fin mot de cette affaire, faute de quoi les cent cuisiniers seront décapités pour crime de lèse-majesté. Il passe dès lors tout son temps dans les diverses cuisines du palais, où il s'initie aux secrets des mets taoïstes, confucéens ou issus des diverses régions de Chine célèbres pour leurs traditions culinaires...