La grandeur d'Honoré Daumier (1808-1879) est toujours dans le présent et dans l'humain, jamais dans la recherche d'une enveloppe idéale. Le poète Paul Valéry, qui n'hésitait pas à comparer Daumier à Michel-Ange et à Rembrandt, écrivait - " Peut-être, à certain âge, chacun d'eux a-t-il découvert qu'il y avait quelque chose à faire avec la ressemblance de l'Homme et la diversité des types et des attitudes, prises comme moyens, non tant d'expression, que d'action sur les esprits. Dans chacun d'eux, cette idée fut peut-être la trouvaille de sa vie... " Ce livre, où sont reproduits tous les chefs-d'œuvre de Daumier sculpteur et peintre, est un essai sur l'un des plus grands artistes français du XIXe siècle. Honoré Daumier est né à Marseille en 1808 ; il est mort à Valmondois, dans l'Oise en 1879. " Il n'y pas d'homme, lui écrivit un jour Delacroix que j'estime et que j'admire plus que vous. " Pourtant, derrière les quelques 4000 lithographies de Daumier un œuvre immense à travers lequel l'artiste fustigea d'abord la vie politique du règne de Louis-Philippe avant de s'attacher à ironiser sur les mœurs de ses contemporains - on peut parler pour évoquer Balzac qu'il connaissait bien, d'une " comédie humaine " de Daumier -, se cache un sculpteur et peintre unique, l'une des personnalités artistiques les plut fortes de la seconde moitié du XIXe siècle, et certainement l'une des plus sincères. Tenant du mouvement réaliste, à l'instar de Decamps, Millet, Corot, Daubigny et Rousseau qui lui étaient proches, Honoré Daumier s'est essayé à la peinture d'histoire et d'inspiration religieuse (La République, Saint Sébastien, Madeleine en prière, etc.) au moment de la Révolution de 1848 qui avait porté ses amis républicains au pouvoir. L'essentiel de son œuvre peint - quelque 300 compositions de petit ou moyen format pour la plupart, toutes réalisées en atelier - et de ses magnifiques dessins aquarellés aborde les mêmes sujets contemporains que ses estampes politiques ou de mœurs, mais dans un registre d'une poésie et d'une humanité tout autres. On y trouve des thèmes d'inspiration littéraire en vogue à l'époque : Fables de La Fontaine, scènes du Théâtre de Molière, et bien sûr les fameuses représentations du Don Quichotte de Cervantès. Quant aux sculptures de Daumier, si les Bustes charges des Célébrités du juste Milieu et Ratapoil s'inscrivent dans la veine politique de son inspiration, les deux versions du bas-relief des Emigrants témoignent d'une recherche plus intemporelle. Toutes, par leur originalité formelle et leur puissance d'expression, occupent cependant une place à part dans la sculpture de la mouvance réaliste.