Avant ses travaux sur l'origine de l'espèce humaine, Charles Darwin s'est intéressé de très près à celle des Griffus, de redoutables bêtes sauvages sévissant au Canada. Le vicomte Palmerston, premier ministre de la reine Victoria, grand admirateur du naturaliste, fait appel à lui pour y voir plus clair dans de sanglantes attaques entravant la progression du chemin de fer dans le Yorkshire.