Les martyres et les ermites seront les premiers saints du monde chrétien. Leur culte sera déterminant dans la christianisation de l'Occident. Mais l'Eglise s'est toujours efforcée de canaliser, habilement mais difficilement, cette puissante religion populaire mêlée de paganisme. Depuis les premiers textes jusqu'à la Légende dorée de Jacques de Voragine (1260), l'historien A. Kleinberg propose un travail de synthèse sur la fabrication et la vénération des saints. Rejetant un monde compromis, son organisation et ses valeurs, les saints, souvent des contestataires vénérés, ne sont pas toujours très "catholiques".