Peter Ackroyd explore à nouveau l'univers des grands auteurs de la littérature anglaise. Il nous entraîne dans le Londres du début du XIXè siècle, sur les pas de Charles et Mary Lamb, célèbres auteurs de contes tirés des pièces de William Shakespeare. Le roman évoque la relation passionnée de ces jeunes gens à Shakespeare, leur maître spirituel, et la rencontre qui va bouleverser leur existence, en la personne de William Ireland, un jeune bouquiniste désireux de prouver sa valeur qui va déchaîner les passions du tout Londres en exhumant des manuscrits inédits de celui que l'on surnomme "Le Barde". Ce roman, dont on dénoue les fils peu à peu, décrit le Londres inquiétant et brumeux où grouillent les miséreux, les voleurs, mais aussi les artistes, les écrivains et les riches lords en quête de découvertes. Un univers baroque avec des personnages à la fois sombres et lumineux, dominés par les passions et la folie.