Tandis que des inondations ravagent le sud de l'Angleterre, trois 'personnes disparaissent dans des circonstances mystérieuses deux adolescents, Giles et Sophie Dade, et Joanna Troy, la jeune femme chargée de veiller sur eux le temps d'un week-end. Bientôt, l'inspecteur Wexford, responsable de l'enquête, se heurte à -l'hystérie d'une mère imaginant d'emblée ses enfants emportés par les eaux et à l'agressivité d'un père froid et tyrannique. Mais Wexford, intrigué par la personnalité trouble de Joanna Troy, privilégie d'abord la piste de l'enlèvement. Quelques semaines plus tard, le cadavre de la jeune femme est retrouvé au fond d'une carrière. Les enfants Dade, eux, demeurent introuvables. L'enquête piétine : témoignages contradictoires, absence de preuves, mobile insaisissable. Quand le mensonge est une seconde nature, la frontière entre innocence et culpabilité devient floue... Ruth Rendell déploie une fois encore son talent unique pour explorer les complexités de l'âme humaine. À travers le regard perspicace de Wexford, amené à s'interroger également sur l'histoire de sa propre famille, elle lève le voile sur les ravages du mensonge et de l'égoïsme.