A travers l'histoire de la littérature et de la peinture, Umberto Eco nous livre toutes sortes d'inventaires, d'énumérations qui, malgré leur apparence désordonnée, donnent une somme de connaissance sur l'histoire des civilisations. L'auteur avoue qu'il a été très influencé par les litanies des textes médiévaux et par les listes dans les romans de James Joyce, ses deux sujets d'étude dans sa jeunesse. Faire des listes a aussi une dimension existentielle. C'est une façon d'appréhender le monde : lorsqu'on ne peut pas donner une définition de quelque chose, on fait la liste de ses propriétés. (L'Express)