Membre de l'Institut universitaire de France, Maurice Sartre est l'un des meilleurs historiens pour la Grèce ancienne. C'est un réel pari que l'auteur s'est fait à lui-même et c'est une véritable réussite. Il a choisi 43 documents pour raconter mille ans de politique et de culture grecque. Ce sont des extraits de textes, des pièces de monnaie, des anses d'amphore, des inscriptions, des tessons... Chaque document fait l'objet d'un commentaire d'une dizaine de pages, voire moins. Ouvert par la figure de Thésée (ce qui permet à Maurice Sartre d'expliquer le rôle et la fonction des héros fondateurs dans l'imaginaire grec et de revenir sur la réalité des fondations), le livre se termine en 415 après J.-C., lorque la philosophe païenne Hypatie est assassinée par les sbires du patriarche chrétien Cyrille, à l'heure où le paganisme coexistait encore avec le christianisme.