Qui n'est resté subjugué devant le hiératisme d'une statue africaine ou le mystère d'un masque océanien ? Sans toujours en connaître le symbolisme, l'œil occidental saisit pourtant immédiatement la part de sacré qui en émane. Grâce à la présentation et à l'analyse de chefs-d'œuvre issus des plus grands musées et, pour la plupart, de la prestigieuse collection suisse Barbier-Mueller, ce livre est une invitation à explorer le beau, qu'il se glisse dans une tête nok du Nigeria, un cavalier batak du nord de Sumatra ou un bouclier de Nouvelle-Guinée. La confrontation des œuvres, magnifiquement photographiées, avec des documents d'archives inédits permet de visualiser les objets dans leur contexte initial (parures et bijoux portés, masques en situation...) et de comprendre leurs différentes fonctions : le sacré, l'art de cour, le culte des ancêtres... A l'heure où quelque cent vingt pièces dites " primitives " font leur entrée au Louvre (en préfiguration de l'ouverture du futur musée du Quai Branly), Les Arts premiers offrent l'occasion de reconnaître le style et la signification de ces œuvres souvent anonymes qui surent séduire, dès le début du siècle, les plus grands artistes...