Marcel Cohen (1884-1974), ancien directeur d'études à l'École pratique des hautes études et ancien professeur à l'École nationale des langues orientales, a, parmi ses nombreux travaux, dirigé avec Antoine Meillet la somme sur Les Langues du monde (Champion, 1924 ; CNRS, 1952). Jérôme Peignot, romancier, essayiste et docteur d'État sur le thème de la calligraphie romaine, est issu d'une grande famille de fondeurs-typographes. C'est un spécialiste reconnu de l'art de l'écriture et de la typographie.

Les amoureux des alphabets, pictogrammes, idéogrammes et calligrammes retrouveront le peuple immense des Lettres dans cette somme qui rassemble le corps et l'esprit des écritures. Quelque quatre cents écritures, vecteurs d'environ six mille langues et/ou dialectes, sont resituées dans leurs origines, leur histoire et leur contexte. Deux guides, Marcel Cohen, linguiste émérite, et Jérôme Peignot, artiste fervent de la langue, de la typographie et de la calligraphie, transforment, grâce à la complicité de la science et de l'art, ce labyrinthe des réalisations graphiques en une Maison des Écritures, véritable " Babel heureuse ". Ils nous rappellent au fil d'un vaste répertoire que l'imprimerie aussi a ses inventeurs et ses poètes.
Mais si l'Histoire commence avec l'Écriture, avec chaque écriture commence une nouvelle histoire. Ainsi, en s'écrivant, chaque culture se peint, chaque peuple s'engage en lui-même. Pour saisir dans toutes ses dimensions physiques, culturelles et psychologiques ce phénomène incomparable, de grands penseurs - Jacques Gernet, Jean Filliozat, Alfred Métraux et beaucoup d'autres - s'attachent, de manière vivante et accessible, à répondre, de l'intérieur de leur culture d'adoption, à la question universelle et cruciale soulevée par Marcel Cohen : Que disent les lettres, littéralement, sur l'âme d'une nation ?