Le grand magasin est l'une des conséquences majeures de la révolution industrielle en France. Il se développa rapidement, à Paris d'abord, grâce aux nouvelles opportunités offertes par la production de masse, à la montée en puissance des classes moyennes, à la prospérité croissante, aux attentes d'un public fatigué des commerces étroitement spécialisés et enfin grâce à l'accessibilité du centre de la ville offerte par les grands boulevards du baron Hausmann. Ainsi s'élevèrent bientôt ces nouveaux palais du commerce : immenses atriums et verrières spectaculaires rendus possibles par les ossatures en acier, somptueux escaliers de marbre menant à des étages débordants de marchandises de toute sorte, multiples services inconnus jusque-là dont des restaurants, des salons d'exposition et des salles de lecture. Jan Whitaker a su faire revivre les émotions, les plaisirs et les surprises que ces temples du shopping savent offrir à leurs millions de visiteurs depuis plus d'un siècle.