C'est à Montbard, en Bourgogne, que Buffon rédigea les 36 volumes de son "Histoire naturelle". Les tomes XVI à XXIV traitent des oiseaux et représentent une entité en soi. Buffon choisit comme graveur François Nicolas Martinet, "ingénieur, dessinateur et graveur au cabinet du Roi" (tel était son titre), véritable garant de l'exactitude scientifique liée à la tradition artistique. Les planches des oiseaux seront gravées dès 1760 et, compte tenu du coût (chaque planche était peinte à la main), elles furent proposées par "livraison", cahier après cahier, indépendamment du texte avec lequel elles devaient être reliées. Le public des amateurs s'arracha les quelques centaines d'exemplaires mis en vente. Cette monumentale entreprise fut considérée comme l'une des contributions les plus considérables à la systématique des oiseaux, jusqu'au XIXème siècle. Buffon fut à la fois écrivain, naturaliste, physicien, philosophe, maître des forges, libertin et mondain.