Un rapport parvient à la Cavalerie : le chef apache Ulzana et une partie de ses guerriers se sont échappés de leur réserve. C'est le lieutenant DeBuin, un jeune officier à la réputation de clémence, qui est désigné pour l’arrêter, à la tête d'une petite troupe, aidé de McIntosh, un éclaireur expérimenté, et de Ke-Ni-Tay, un guide apache. A mesure de la découverte de la mort et la désolation laissées par Ulzana derrière lui, DeBuin remet en question ses principes, sa naïveté et découvre ses propres contradictions.
"Un grand western, pensif et philosophique, mélancolique, au sens fort du terme, et cruel, constatant le caractère dérisoire des utopies de la contre-culture et l'impossible réconciliation des contraires." (Jean-François Rauger, Le Monde), "Nihiliste, aride et faisant fi du politiquement correct généralement à l'oeuvre à Hollywood, ce très grand western de Robert Aldrich s'impose comme une oeuvre majeure." (Virgile Dumez, aVoir-aLire.com).