Le milliardaire Charles Foster, magnat de la presse, vient de mourir dans sa fabuleuse propriété de Xanadu en prononçant un seul mot : Rosebud. A partir de ce maigre indice, le reporter Thompson va tenter de reconstituer la vie de ce personnage. Pour y parvenir, il rencontre toutes les personnes qui ont pu l'approcher et découvre la vraie personnalité de ce magnat...