Antonio Ricci est chômeur depuis deux ans. Marié, père de deux enfants, il vit dans une cité populaire surpeuplée des faubourgs de Rome. Au terme d'innombrables démarches, la chance lui sourit enfin. Il est engagé comme colleur d'affiches mais à condition de fournir le matériel, c'est-à-dire une bicyclette. Or, la sienne se trouve en dépôt au Mont de Piété. Pour la retirer, il est obligé d'engager les dernières paires de draps de la maison. Il part de bon matin avec son fils Bruno (neuf ans) qui, lui aussi s'est trouvé un travail : aide-mécano dans une station-service. Le malheur veut que, dès les premières heures de son entrée en fonction, un jeune voleur s'empare de son vélo...