Paul, la trentaine, végète comme assistant de philosophie à la faculté de Nanterre. Il n’arrive ni à terminer sa thèse, ni à quitter Esther, qui partage sa vie depuis dix ans. Paul rencontre une fille. Mais il se trouve qu’elle est la fiancée de son meilleur ami. Insatisfait dans son travail et maladroit en amour, partagé entre l’auto-dérision et l’excès de sérieux vis-à-vis de lui-même, prisonnier de souvenirs d’enfance presque traumatisants, Paul se sent pris à plusieurs pièges…
Londres, à la fin du XIXe siècle. Esther Kahn vit dans le East End. Ses parents sont émigrants juifs. Tous travaillent dans l’atelier de couture familial. Esther est lente et bornée, elle n’a d’avis sur rien, elle n’a de sentiment pour personne : Esther est une pierre. Un soir, au théâtre, Esther se «réveille» et s’anime…