Le jeune lieutenant John Dunbar est envoyé à un poste de reconnaissance dans les immenses plaines du Dakota pendant la guerre de Sécession. Il rencontre au cours de l'une de ses missions de reconnaissance le peuple sioux. Le lieutenant se lie d'amitié avec la population indienne. Il arrive même à intégrer la tribu, au point d'être surnommé "Danse avec les loups", et de s'éprendre d'une des leurs, une blanche baptisée "Dressée avec le poing". Noblesse des sentiments, splendeur des paysages, puissance des scènes d'action, émotion dégagée par le scénario... Autant de vertus qui font de ce spectacle un chef-d'oeuvre du cinéma d'aventure.