John McBurney est grièvement blessé à la jambe pendant les derniers jours de la guerre de Sécession. Amy, une sudiste de dix ans, le découvre gisant dans la forêt et parvient à le traîner jusqu'au pensionnat où elle est élevée. Toutes les élèves sont partagées entre leur peur du yankee et leur désir d'homme depuis le début de la guerre. Comprenant la situation, John s'exerce à séduire tantôt l'une, tantôt l'autre, mais, contraint par la menace, il cède à la plus entreprenante et se fait surprendre...
"Un grand Siegel/Eastwood, film antimilitariste au climat étouffant baroque et théâtral." (Olivier Père, les Inrocks), "Au fur et à mesure que la tension monte, le film prend une dimension clairement psychanalytique : l'amputation de McBurney est une évidente castration. On peut trouver la vision de Siegel misogyne, traquant la tortionnaire derrière chaque infirmière : il faut la replacer dans un contexte historique où les tabous étaient nombreux. L'interprétation est admirable, en particulier celle de Clint Eastwood, plus antihéros que jamais. Un film choc." (Aurélien Ferenczi, Télérama).