Adapté d'un classique de la littérature japonaise, voici le destin de deux hommes simples, Genjuro et Tobei, qu'une ambition démesurée conduit à tout abandonner. Genjuro, potier de profession, est heureux dans son village mais la volonté de gagner beaucoup d'argent le pousse à s'installer en ville. Quant à Tobei qui rêve de devenir samouraï, il abandonne lui aussi sa maison et son épouse pour se lancer dans une pitoyable aventure. Ces deux ambitieux découvriront à leur dépens, que face à la férocité de la société, seul l'amour offre une chance de salut.