Sara Goldfarb vit seule à Coney Island. Veuve et fantasque, elle nourrit l'espoir obsessionnel d'être un jour invitée sur le plateau de son émission de télévision préférée. C'est dans cette perspective qu'elle suit un régime draconien, afin d'entrer dans la robe qu'elle portera lorsque le grand soir sera venu. Son fils Harry est un junkie. En compagnie de sa petite amie Marion et de son copain Tyrone, ils noient leur quotidien dans d'infantiles visions du paradis terrestre. En quête d'une vie meilleure, le quatuor est entraîné dans une spirale infernale qui les enfonce toujours un peu plus dans l'angoisse et la dégradation.