Jeune écrivain prisonnier de l'introspection et de sa réflexion sur son art, Tonio Krvger est fasciné par son contraire : ceux qui vivent sans réfléchir, abandonnés à leurs instincts vitaux, comme son camarade Hans et la belle Ingeborge, dont il s'éprend. L'art et la pensée seraient-ils morbides ? La vraie vie réside-t-elle dans la sérénité heureuse et terre à terre des gens "normaux" ? Dans cet étonnant portrait d'un homme qui ne parvient pas à s'approuver, le romancier, Prix Nobel de littérature en 1929, mêle la réflexion philosophique à l'analyse des tourments de l'âme, avec une lucidité et un dépouillement qui en font une œuvre classique au meilleur sens du terme.