La plupart de ses arrangements de chansons populaires furent écrits bien avant le War Requiem en 1961, et s’inscrivent ainsi dans la période de sa vie comprise entre Peter Grimes et le War Requiem. Les chansons populaires parurent en fait en trois groupes distincts. Le premier comprend les trois premiers volumes, publiés respectivement en juin 1943, décembre 1946 et décembre 1947. Britten attendra ensuite une douzaine d’années avant de travailler sur les Mélodies irlandaises de Moore, qui constituent le quatrième volume, publié en mai 1960. Le cinquième volume suivit peu de temps après, en février 1961, et le sixième, avec guitare (des chansons qui avaient été jouées par Bream vers la fin des années 1950) en novembre 1961. Le dernier groupe, écrit pour la harpiste Osian Ellis, date de la dernière année de sa vie, alors qu’il était confiné à la chaise roulante. Arrangées au cours du printemps 1976, ces chansons font figure d’épilogue aux premiers arrangements, et ne furent publiées qu’en 1980. Britten composait toujours avec un exécutant particulier en tête, et ses arrangements de chansons populaires ne font pas exception à la règle. Tout d’abord écrits pour Pears et lui-même, et brièvement pour Sophie Wyss, ils devaient plus tard être destinés à Pears accompagné par une guitare—le compositeur trouvant une source d’inspiration dans l’art du guitariste Julian Bream—et plus tard encore à Osian Ellis. (hyperion-records.co.uk)