Exactement 200 ans avant Die Dreigroschenoper de Berthold Brecht et Kurt Weill était créé son ancêtre, The Beggar’s opera (L’opéra du gueux), «a ballad opera», équivalent outre-manche du vaudeville parisien, pièce de théâtre avec de grandes parties chantées. Brecht n’a pas changé grand-chose de la version originale de John Gay : Peachum désapprouve la liaison de sa fille Polly avec le bandit Macheath et fait en sorte que ce dernier soit arrêté. En prison, le passé de Macheath le rattrape en la personne de Lucy, la fille du geôlier, qu’il a quittée pour Polly. Imbroglios et quiproquos se succèdent, Macheath s’évade, se refait capturer, et promis à une pendaison certaine, il en réchappe en dernière minute par l’intervention d’un invisible Deus ex machina. Britten reprend le matériau de base de John Gay (qui a écrit le texte et les mélodies) en éliminant la part de Johann Christoph Pepusch (qui avait réalisé la basse continue) pour en faire… du Britten. Tout est retravaillé, transformé, transposé, bref, du neuf avec du vieux, un ouvrage que n’aurait pas renié le Stravinsky de Pulcinella. Ainsi rénovée, l’œuvre prend sa revanche et commence dans les années 50 une belle carrière. (Maxime Kaprielian/resmusica.com)