Commandé par le khédive égyptien, Ismaïl Pacha, pour les fêtes d'inauguration du canal de Suez, Aida a été représenté pour la première fois au nouvel opéra du Caire construit pour l'occasion (1871) La création en Italie eut lieu le 8 février 1872 au Teatro della Scala de Milan. L'opéra, situé à Memphis et à Thèbes au temps des pharaons, met en scène l'intrigue amoureuse entre une esclave éthiopienne (Aïda) et un officier égyptien (Radamès), contrariée par le conflit armé opposant leurs deux peuples.