Le premier livre — BWV 846 à BWV 869 — dont le manuscrit est achevé en 1722, mais sera revu encore jusqu'à la mort de Bach en 1750 — porte le titre suivant : « Clavier bien tempéré, ou préludes et fugues dans tous les tons et demi-tons, tous deux avec la tierce majeure ou ut, ré, mi et avec la tierce mineure ou ré, mi, fa. Pour la pratique et le profit des jeunes musiciens désireux de s'instruire et pour la jouissance de ceux qui sont déjà rompus à cet art. » Le premier livre a été compilé en 1722 lorsque Bach travaillait à Kvthen ; le second a suivi 20 ans plus tard quand il était à Leipzig. Les deux ouvrages ont beaucoup circulé sous forme manuscrite et ne furent imprimés qu'en 1801. Dans les années 1770, le Clavier bien tempéré commence à influencer la musique : Haydn et Mozart l'ont étudié de près. Même s’il est probable que Bach ait conçu le Clavier bien tempéré en pensant au clavecin, l’aspect universel et le caractère cérébral de la musique du Cantor permettent l’interprétation du Clavier bien tempéré au clavicorde, sinon à l’orgue. Qu'il n'ait pas précisé l'instrumentation, alors qu'il eût été facile de le faire, indique que cette question n'était pas plus cruciale pour lui que celle du tempérament. (Wikipedia)