Une séquence historique particulièrement dramatique pour le royaume de France : le roi, qui s'est engagé lors de son sacre à défendre l'Église et à exterminer les hérétiques, règne désormais sur un pays profondément divisé par la question religieuse. Les protestants constituent environ 10 % de la population française au début des années 1560. En dépit des efforts de Catherine de Médicis et du chancelier Michel de l'Hospital, qui accordent aux protestants la liberté de culte, le royaume sombre dans le chaos. Temps de crise sans précédent, les guerres de Religion constituent paradoxalement le creuset de la monarchie absolue d'Ancien Régime. Il fallait que le pouvoir royal soit désormais investi d'une puissance transcendante incontestée, capable d'assurer la stabilité de l'État par-delà les questions confessionnelles. Henri IV est ainsi parvenu à reconstituer l'unité du royaume autour de l'idéal d'obéissance à la figure royale, et son fils, Louis XIII, bénéficia de ses succès pour achever de créer une monarchie puissante capable de s'imposer sur la scène européenne. C'est l'histoire de ces déchirures et de ces mutations que ce livre retrace. (L'éditeur)