Le long XIIIe siècle marque l'âge d'or de la dynastie capétienne qui compte alors de fortes personnalités : Philippe II Auguste, Saint Louis, Philippe IV le Bel. Elle bénéficie également, jusque vers 1270, d'une forte dynamique agricole, ainsi que d'une révolution technique, qui s'exprime en premier lieu dans l'érection des cathédrales. La prospérité (relative) des campagnes fonde cet extraordinaire programme monumental, financé par les dîmes. En parallèle, la monarchie construit progressivement un territoire et un État. Philippe II exploite à cette fin les structures féodales, mais au fil du temps s'élabore une doctrine qui s'appuie sur la souveraineté et non plus sur la suzeraineté. Le pouvoir monarchique ne cesse de se renforcer. Se met alors en place un binôme caractéristique du futur État moderne : guerre et fiscalité. Le contexte des temps, positif ou négatif, est réinterprété à la lumière des recherches récentes. Il est éclairé avec pertinence par des cartes et des textes, ainsi que par une iconographie abondante et pertinente. (L'éditeur)