Pour son premier roman, l'Américaine Kate Quinn a choisi un genre littéraire bien particulier, le péplum. Elle en respecte les codes de base, façon Hollywood, tout en y apportant une touche personnelle et moderne. Un péplum réussi doit se situer dans une époque agitée, convulsive, ici le règne de Domitien (81-96 après J.-C.), à qui l'on doit la construction du plus grand amphithéâtre du monde romain, le Colisée. Domitien était très friand de combats de gladiateurs, considérés comme des bêtes fauves. Ceux-ci étaient à la fois redoutés et adulés, surtout par les femmes de la bonne société. Dont une certaine Lepida Pollia, la toute jeune fille d'un affanchi aussi riche que vulgaire. Amoureuse d'Arius, un Breton condamné à gagner sa survie dans l'arène, elle tentera de le conquérir par tous les moyens : séduction, chantage, persécution. En vain. Car le coeur de d'Arius ne bat que pour Théa, l'esclave juive musicienne de Lepida. (Livres hebdo)