La vie publique a longtemps été organisée autour de personnalités phares. Ainsi l'Antiquité a connu les héros qui, comme Alexandre ou César, sont presque toujours des chefs de guerre. Le XVIIIe siècle et la Révolution française ont préféré le culte des grands hommes, symbolisé par le Panthéon. Puis vint le temps des écrivains, savants et hommes d'Etat qui sont les gloires du modèle républicain. Aujourd'hui, notre société audiovisuelle ne connaît plus que les stars. Les héros et les grands hommes tiraient le citoyen vers le haut ; à l'inverse, la star s'efforce de rejoindre l'homme de la rue dans sa banalité. A travers une réflexion générale, illustrée d'exemples précis, comme celui de Charles de Gaulle, cet essai original pose une question essentielle pour notre temps : la démocratie est-elle compatible avec les personnalités d'exception ?