Schwarz-Bart imagine l’histoire de la famille Lévy qui a reçu héréditairement l’étrange privilège de susciter à chaque génération un Juste ou Lamed-vav (Lamed-waf en yiddish). Le premier de ces Lamed-waf serait Yom Tov Lévy de York, mort en martyr le 11 mars 1185 lors d’un massacre suscité par un évêque anglais ; le dernier, Ernie Lévy, déporté à Drancy puis à Auschwitz, disparaît dans un four crématoire après avoir raconté des histoires consolantes aux enfants dans le wagon plombé. Chaque épisode vient de l’histoire juive. Dernier d'une lignée de Justes, Ernie Lévy oppose à la haine, à toutes les messes noires de l'humanité (des persécutions du Moyen Age à celles du nazisme), la vocation mystérieuse qui fut celle des ancêtres. Mort six millions de fois, à nouveau menacé, Ernie Lévy est toujours vivant. Prix Goncourt 1959, Le Dernier des Justes se situe plus que jamais au cœur du débat sur l'histoire et le destin du peuple juif.