Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts… tous n’adorent qu’un dieu : l’argent. Fanqui Town, enclave au cœur de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre-échange et celle de l’opium. Mais les équilibres savamment entretenus vont voler en éclats. L’arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l’armée partout dans la ville. Les tonnes d’opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent. Orchestré par un conteur virtuose (Amitav Ghosh est au coude à coude avec Salman Rushdie au panthéon de la littérature indienne), avec des digressions passionnantes sur les bazars de Singapour et les gargotes de Fanqui Town, la guerre de l'opium, le négoce en Asie au XIXè siècle, l'art de naviguer, la botanique ou la peinture chinoise, ce Fleuve de fumée est un joyau, une invitation au voyage dans un monde oublié dont Ghosh réinvente la diabolique magie. (Lire)