Le Cantique spirituel est un poème que Jean de la Croix compose alors qu'il est en prison à Tolède entre 1576 et 1577. N'ayant pas de quoi écrire pendant la capture, il l'apprend par cœur. Lors de sa libération, il le récite aux carmélites qui lui demandent une explication. Il rajoute alors des commentaires dans les années suivantes.