Considéré en Allemagne comme un des livres majeurs consacrés à ce pays pour la période de l'entre-deux-guerres, ce récit en forme de biographie retrace la vie d'Else, la mère de l'auteur, une femme d'exception, née juive dans le Berlin de la Belle Epoque et dont la vie, longtemps consacrée à une heureuse bohème, finira broyée par la violence de l'histoire.