Les trois essais contenus dans ce volume résument la thématique de toute l'oeuvre de Manguel : la lecture comme relation vitale de l'homme au monde. Il doit se former un lien direct entre le livre et le lecteur, un lien d'exigence, d'abandon, de joie, d'amour, d'angoisse et de connaissance. Manguel nous ramène, avec sa malicieuse intelligence, à cet exigeant rapport au livre que tant de pressions tentent de faire oublier et il repose la question : "A quoi ça sert, un livre ?"