Tandis que la fraction la plus riche de la population ne cesse de s’enrichir, la pauvreté n’est plus considérée comme un phénomène qui relève d’une responsabilité collective. C’est pourquoi Catherine Herszberg est allée demander à des inconnus non pauvres, selon le critère européen, pourquoi les pauvres sont pauvres. A nouveau, il est question d’hommes mis à l’écart de la société, qu’on est soulagé de ne plus voir, leur vie n’intéressant à peu près personne. Cette enquête pointe ainsi comment le phénomène de la pauvreté s’est détaché du politique, et de notions comme la justice ou l’égalité, pour relever au mieux d’un discours compassionnel, voire charitable. Ce divorce conduit à l’acceptation de ce fait social comme une fatalité, voire une nécessité. Acceptation renforcée par la certitude que le capitalisme mondialisé produit un surplus d’êtres humains "inutiles", surplus appelé à croître dans les années à venir. "Dès lors, la seule question qui se pose est celle-ci : qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire de ces hommes en trop ?" (L'Autre Rive)