L'illéttrisme est considéré comme une priorité nationale par les plus hautes instances de l'Etat. Bernard Lahire entend démontrer que, depuis l'invention du néologisme à la fin des années 70, il n'y a pas de réels rapports entre la réalité des inégalités d'accès à l'écrit et les discours qui sont censés en parler. Il analyse les grandes phases de la construction publique du problème, mais aussi et surtout, la rhétorique des discours sur l'illéttrisme. Il permet de saisir le poids et la nature des représentations de l'écrit en France, notamment depuis le "tournant culturel" des années 60. Bernard Lahire reconstitue minutieusement le processus qui a conduit à faire de l'illettrisme un concept à succès. Il effectue un travail de "déconstruction" qui ne vise pas à minimiser l'échec scolaire, mais s'oppose à sa transformation insidieuse en une sorte de maladie individuelle. C'est un moyen de prendre de la distance par rapport aux présupposés et aux pièges des discours ordinaires.