De l'Espagne jusqu'à l'Afghanistan, des limites de l'Occident jusqu'à l'Extrême-Orient, l'art de l'Islam s'est développé sur un très vaste territoire. Malgré la grande diversité géographique de son épanouissement, cet art a souvent été ressenti - à tort - comme excessivement sobre et répétitif. Sans prendre le parti d'une analyse strictement chronologique, Robert Irwin fournit, par la présentation de sujets essentiels - la mosquée, la question de la figuration ou l'écriture -, une image précise des manifestations artistiques de l'Islam. Il évoque ces arts ailleurs considérés comme mineurs - la céramique, le travail du textile ou du métal - en portant une attention particulière aux techniques et aux matériaux utilisés. Grâce à des récits de voyageurs, des contes ou des fables appartenant à la littérature arabe, et grâce à une connaissance détaillée du contexte historique, social et culturel des créations artistiques produites tout au long des différentes époques abordées (Ve-XVIIIe siècles), l'art de l'Islam apparaît à travers cet ouvrage dans toute sa variété et sa complexité.