De ces quelque 55 années qui séparent la Révolution française et l'Empire de la Troisième République, régime qui s'impose désormais, c'est la littérature et plus généralement la culture qui restent en mémoire. Les noms de Balzac, Chateaubriand, Hugo, Degas sont plus familiers que ceux de Villèle, Ledru-Rollin, Persigny, quelques exemples parmi tant d'autres de ces élites de la nouvelle société qui se met alors en place. Il a également semblé nécessaire de mettre en question les ruptures traditionnelles qui séparent le premier et le second XIXe siècle. Ainsi, comment comprendre que la liberté, de tous les acquis de la Révolution le mieux ancré dans la société, ne s'impose pas comme le soubassement politique majeur des régimes qui se succèdent et donc n'étanche pas une soif de démocratie, déclencheur de deux nouvelles révolutions ? (L'éditeur)