Ce livre raconte le métier d'une historienne habitée par la passion des archives qui puise son information dans les manuscrits du XVIIIème siècle. Evidentes autant qu'énigmatiques, on peut tout faire dire aux archives, tout et son contraire, puisqu'elles parlent du réel sans jamais le décrire. Le travail d'historien s'impose donc ici dans toute sa rigueur. Dans ce livre, salué par les historiens comme un ouvrage de référence, Arlette Farge propose une réflexion sur l'écriture de l'histoire à partir des archives de police. De manière personnelle et ironique, elle fait aussi le "récit" de l'univers des bibliothéques, invitant le lecteur à la suivre dans son plaisir "d'aller aux archives". (L'éditeur)