La vie de Constantin Stassos et de la belle Mary, épousée durant la grande utopie des années cinquante, semble incarner le rêve américain. Mais Mary accepte mal l'étroitesse du quotidien et Constantin se révèle un mari maladroit et un père violent. Avec Susan, l'aînée, sa relation frôle l'inceste. Sous la façade respectable, le scandale est absolu, avec le fils Billy, homosexuel et la cadette Zoé qui s'adonne à la drogue et se retrouve enceinte d'un amant de passage. Interrogation sur le sens de la vie, récit d'une ascension sociale et d'un démantèlement familial, ce roman est aussi la chronique des espoirs, puis des désillusions de la société américaine de la deuxième moitié du XXè siècle.